一八五零年岁末，以洪秀全为首领的“拜上帝会”会众在广西金田揭竿起义，创号“太平天国”，掀开了反第王朝反封建的农民战争飓风。1851年，洪秀全自称为天王，带领起义军东征西讨。天王妹洪宣娇对太平军悍将林凤祥心生爱意，可是洪秀全出于目的，命洪宣娇下嫁了萧朝贵。攻占永安以后，洪秀全在这里封杨秀清成为了东王、萧朝贵是西王、冯云山是南王、韦昌辉是北王、石达开是翼王。此外，清王朝咸丰帝派的钦差赛尚阿正调兵遣将对永安产生合围。
1852年，太平军自永安突出重围，直抵桂林。在久攻桂林不克的情形下，太平军主动地撤围，北进湖南，可是在蓑衣渡遭受清军阻拦，冯云山牺牲，洪秀全哀痛不已，在杨秀清等骨干力量的激励下，又重振旗鼓，率军直驱长沙。长沙城一样攻不下，萧朝贵战亡，洪宣娇遭受结婚丧偶的极大打击。湖南名流左宗棠有心参与太平军，前去察访，石达开本欲笼络，无可奈何杨秀清绝对不同意，左宗棠离开太平军，进而转向清王朝。